Trois échouages successifs de rorqual commun ont été observés dans le Finistère au cours du mois de septembre 2022. La gestion de ces échouages est menée par le Préfet du Finistère (sur le littoral), et par la préfecture maritime de l’Atlantique (en mer). Les autorités préfectorales ont mobilisé différents services : pompiers, Office français de la biodiversité, gendarmes, Observatoire PELAGIS, ainsi que la SNSM. Des bénévoles du Réseau National Echouage et d’association de protection de l’environnement dont Bretagne Vivante et Sea Shepherd ont également pris part aux opérations.

au large du Finistère

Les rorquals communs sont régulièrement observés dans tout le proche Atlantique, qui représente une vaste zone allant de l’Irlande au cap Finistère et qui comprend notamment le golfe de Gascogne. Cette zone est connue pour être fréquentée par les rorquals, principalement en été et à l’automne. On estime leur nombre à environ 8000 individus dans ce secteur (avec environ 50 000 individus dans tout l’hémisphère nord).

Les rorquals communs (Balaenoptera physalus) migrent tous les ans, de leur zone d’alimentation vers les zones de mise-bas dans les eaux plus chaudes. Cependant, le schéma migratoire complet n’est pas bien compris. Certains individus préfèrent par exemple ne pas migrer durant les mois d’été et continuer à se nourrir dans les eaux tempérées froides comme celles de l’Iroise. Lorsqu’un cétacé de grande taille fréquente un endroit de manière récurrente, c’est qu’il y trouve des proies correspondant à son régime alimentaire.

L’abondance des sardines en Iroise à cette saison et à des endroits précis explique sans doute la présence de rorquals communs et de petits rorquals (Balaenoptera acutorostrata) depuis le début de la saison estivale 2022.

L’Iroise présente en effet une caractéristique très particulière : ses eaux et ses écosystèmes sont régis par le front thermique d’Ouessant.  Cette limite naturelle créé des conditions environnementales particulièrement propices à la biodiversité (température, sels nutritifs). Cela se traduit par l’abondance de plancton, qui constitue le premier maillon de la chaîne alimentaire, attirant ainsi sardines et anchois, entre autres.

Le rorqual commun et le petit rorqual sont les principales espèces de baleines que l’on observe en Iroise, dans les secteurs où l’abondance de sardines est avérée.

un phénomène chronique

Des échouages de rorqual commun sont observés tous les ans sur les côtes de France métropolitaine et tout au long de l’année, avec une saisonnalité légèrement plus marquée à l’automne.

L'Observatoire Pelagis propose une remise en perspective des échouages de rorqual commun sur les côtes bretonnes sur 3 décennies.

Ces causes se cumulent parfois pour affecter la santé d’un cétacé qui finit alors par s’échouer ou mourir en mer. Force est aussi de constater que certains de ces risques augmentent en bande côtière où les risques s’intensifient. Il est impossible de déterminer les raisons d’un échouage si aucun prélèvement ni examen n’est pratiqué sur l’animal échoué.

Les mammifères marins sont nombreux à traverser la mer d'Iroise. Ils viennent s'y nourrir, s'y reproduire ou s'y reposer. Comment les reconnaître?