Les débris présents dans la laisse de mer ont différentes origines. Il s’agit majoritairement de résidus naturels : débris végétaux (algues, bois flotté, graines, etc.) et animaux (coquillages, mues de crabes, capsules d’œufs de raies, tests d’oursins, etc.).
De nombreux déchets issus des activités humaines (bouteilles en plastique, emballages alimentaires, morceaux de filet de pêche, mégots, etc.) viennent souvent polluer la laisse de mer.